De eerste 200 jaar na Jezus’ geboorte hielden Christenen zich niet bezig met zijn geboortedag. De geboorte van Christus nam in de kerkelijke kalender geen bijzondere plaats in. Tot op de dag van vandaag geldt Pasen in de kerken als veel wezenlijker dan Kerstmis.

Rome
Maar tot het Christendom bekeerde Romeinen namen ook cultuurverschijnselen mee de kerk in, waaronder het vieren van verjaardagen.
In 221 kwam Julius Africanus op het idee om ook de geboortedag van Jezus te vieren. En omdat op 25 december de Romeinse God Mitras gevierd werd, vond Julius het een goed idee om op diezelfde datum als ‘tegenpool’ de Christelijke god te herdenken. 336 jaar na Jezus’ geboorte werd Kerst voor het eerst gevierd, en wel op 25 december, in Rome, als vervanging voor de zonnewendefeesten.

Midwinterfeesten
De tijd rondom de kortste dag komt in veel religies en culturen terug. Zo vierden de Germanen rond Midwinter (21 december) reeds midwinter- of joelfeesten waarbij het boze werd verjaagd en het licht werd begroet. In de Scandinavische talen heet Kerstmis tot op vandaag jul. Veel symboliek en gebruiken rondom Kerst vinden dan ook hun oorsprong niet in het christendom maar in heidense culturen.

Cromwell en Luther
In de eeuwen die volgden wordt het Kerstfeest dan weer hier en dan weer daar of wel binnengehaald in de kerk of juist geweerd uit de kerk. De Engelse puriteinse leider Oliver Cromwell verbood het Kerstfeest van 1647 tot 1660, omdat hij geloofde dat feesten een schande was op de heiligste dag van het jaar, terwijl de hervormer Maarten Luther in een met kaarsen verlichte kerstboom een preekillustratie zag om zijn kinderen te wijzen op het Licht van de wereld.
De aansprekende thematiek en de reeds bestaande tradities hebben Kerstmis echter tot het voornaamste feest in het jaar gemaakt. De huidige tradities rond het kerstfeest zijn van land tot land verschillend, zoals ze ook lang niet allemaal even oud zijn. Duidelijk is dat de Amerikaanse kerstgewoonten overal elders doordringen, ook in Nederland.

25 december
Het kerstfeest wordt in de christelijke wereld gevierd op 25 december, behalve in de oosters-orthodoxe kerken (zoals de Russisch-orthodoxe Kerk), waar het twee weken later valt. In veel streken zijn er tevens speciale vieringen op de avond ervoor (kerstavond) en/of op de dag erna.
In Nederland en Vlaanderen wordt 25 december als 1e Kerstdag en 26 december als 2e Kerstdag beschouwd.

Jezus
Het woord kerstmis komt van “Cristes maesse” of te wel “Christus Mis”. Kerstmis (veelal zo aangeduid door rooms-katholieken) of kerstfeest (veelal zo aangeduid door protestanten) is een belangrijk christelijk feest in het kerkelijk jaar.Het kerstfeest brengt de geboorte van Jezus Christus in herinnering. De evangeliën van Lucas en Matteüs beschrijven de geboorte van Jezus. Vooral Lucas geeft brede aandacht aan de geboorte van Jezus in Betlehem.